Papoea-rebellen laten Nieuw-Zeelandse piloot na 19 maanden vrij
WORTHY NEWS/DE COUTUREKRANT - 21 september 2024 - JAKARTA —Phillip Mark Mehrtens, de Nieuw-Zeelandse piloot die al meer dan een jaar gegijzeld wordt in de onrustige regio Papoea, is bevrijd door separatistische rebellen, bevestigden de Indonesische autoriteiten zaterdag.
Mehrtens, afkomstig uit het Nieuw-Zeelandse Christchurch, die vloog voor het Indonesische luchtvaartbedrijf Susi Air, werd zaterdagochtend overgedragen aan de Cartenz Peace Taskforce, de gezamenlijke veiligheidsmacht die door de Indonesische regering is opgericht om separatistische groepen in Papoea aan te pakken.
Woordvoerder Bayu Suseno van de taskforce zei dat separatistische rebellen hem zaterdagochtend vrijlieten. Onafhankelijkheidsstrijders onder leiding van Egianus Kogoya, een regionale commandant van de Free Papua Movement, bestormden een éénmotorig vliegtuig op een kleine landingsbaan in Paro en ontvoerden Mehrtens op 7 februari 2023. Kogoya zei aanvankelijk dat de rebellen de piloot niet zouden vrijlaten tenzij de Indonesische regering Papoea een soeverein land zou laten worden.
De minister van Buitenlandse Zaken van Nieuw-Zeeland, Winston Peters, bevestigde echter de vrijlating van Mehrtens na 592 dagen gevangenschap. "We zijn blij en opgelucht om te bevestigen dat Phillip Mehrtens veilig en wel is en met zijn familie heeft kunnen praten", zei Peters zaterdag in een verklaring. "Dit nieuws moet een enorme opluchting zijn voor zijn vrienden en geliefden."
Peters voegde eraan toe dat een groot aantal Nieuw-Zeelandse overheidsinstanties de afgelopen 19 1/2 maand met de Indonesische autoriteiten en anderen had samengewerkt om de vrijlating veilig te stellen.
De autoriteiten steunden ook de familie van Mehrtens, zei Peters. Hij voegde eraan toe dat veel nieuwsorganisaties "medewerking en terughoudendheid" toonden bij het melden van het verhaal. "De zaak heeft een tol geëist van de familie Mehrtens, die om privacy heeft gevraagd", benadrukte Peters. "We vragen media om hun wensen te respecteren en daarom hebben we op dit moment geen verdere commentaar."
Mehrtens was 37 toen hij werd ontvoerd en was één van de verschillende buitenlandse piloten die in dienst waren bij Susi Air. De afgelopen jaren woonde hij met zijn gezin op Bali. Zijn vrijlating kwam kort nadat de rebellen in de meest oostelijke regio van Papoea van Indonesië vorige maand een helikopterpiloot uit Nieuw-Zeeland hadden gedood, aldus de politie. Vier passagiers aan boord van het vliegtuig waren wel veilig.
Glen Malcolm Conning, een piloot van het Indonesische luchtvaartbedrijf PT Intan Angkasa Air Service, werd doodgeschoten, aldus Faizal Ramadhani, een lid van de nationale politie en destijds hoofd van de gezamenlijke veiligheidsmacht in Papoea. De schutters waren naar verluidt van het West Papua Liberation Army, de gewapende vleugel van de Free Papua Movement, voegde Ramadhani toe.
Conning werd neergeschoten na de landing in Alama, een afgelegen dorp in de provincie Centraal-Papoea. Ramadhani zei dat de schutters de inheemse Papoea-passagiers vrijlieten en het vliegtuig in brand staken.
Zijn dood zorgde voor extra druk op onderhandelaars om de vrijlating van Mehrten te bespreken. Mehrtens werd opgepakt door autoriteiten in het regentschap Nduga en de Indonesische politie zei dat hij gezondheidscontroles en een fysiologisch onderzoek onderging in het regentschap Timika.
Peters zei: "Dit nieuws moet een enorme opluchting zijn voor zijn vrienden en geliefden."